民进的基本队伍是由两部分人组成的，一部分是以马叙伦所联系的文化、教育、出版工作者，另一部分是以王绍鏊所联系的部分上海工商界爱国人士。抗日战争胜利后，双方加强了联系，经常聚会座谈，联名发表文章，申明共同的政治主张。经过协商，他们决定成立一个以促进民主政治的实现为宗旨的政治组织，并取名为中国民主促进会。该会 1945 年 12 月成立于上海，发起人有马叙伦、王绍鏊、周建人、许广平、林汉达、徐伯昕、赵朴初、郑振铎、严景耀、雷洁琼、柯灵等。

1946 年初，民进发表《对于时局的宣言》，提出八点政治主张，要求改革政权，实现民主、停止内战，重新制定宪法草案等。同年 6 月，民进领导人参加上海人民反内战大会和上海人民和平请愿团赴南京呼吁和平，请愿团在南京下关车站遭到国民党特务的包围毒打，马叙伦、雷洁琼等身负重伤，这就是著名的“下关事件”。民进与民建、九三学社等团体在上海发表联合声明，坚决反对国民党违背政协决议，召开一党包办的“国民大会”和制定的宪法。 1948 年 5 月，民进响应中国共产党关于召开新的政治协商会议、成立民主联合政府的“五一”号召。 1949 年 1 月，民进领导人马叙伦等和其他民主党派领导人、无党派民主人士联合发表《我们对时局的意见》，宣布愿在中国共产党的领导下，将革命进行到底，随后积极参加新政协的筹备工作。同年 9 月，民进代表出席中国人民政治协商会议第一届全体会议，为迎接新中国的诞生做出了自己的贡献。

民进的历届主席为马叙伦、周建人、叶圣陶、雷洁琼。现任中央主席为许嘉璐。