抗日战争胜利后，和平民主运动在全国兴起。著名教育家、中华职业教育社创始人黄炎培，会同迁川工厂联合会理事长胡厥文、中国工业经济研究所负责人章乃器、经济学家施复亮等，商议筹组以知识界、工业界为主体的政治团体，以便在和平统一、民主建国中发挥作用。胡子昂曾参加酝酿，支持筹建组织的工作。 1945 年 12 月，中国民主建国会在重庆正式宣告成立。成立宣告表达了民建最初自处中间的立场，“愿以纯洁平民的协力，不右倾，不左袒，替中国建立起一个政治上和平奋斗的典型。”此后，民建在参加反帝爱国和争取和平民主、反对独裁统治的斗争中逐步抛弃中间立场，走上接受中国共产党领导的正确道路。对国民党违背政协决议，召开一党包办的“国民大会”，民建严正声明不予承认。 1948 年 5 月，民建响应中国共产党关于召开新的政治协商会议、成立民主联合政府的“五一”号召。 1949 年 1 月，民建领导人章乃器等和其他民主党派领导人、无党派民主人士联合发表《我们对时局的意见》，宣布愿在中国共产党的领导下，将革命进行到底。民建积极参加新政协的筹备工作，并派代表黄炎培、胡厥文、章乃器、施复亮等出席中国人民政治协商会议第一届全体会议，参与制定《共同纲领》和选举中央人民政府。

新中国成立后，民建先后以中国人民政协《共同纲领》和《章程》的总纲作为自己的政治纲领，确定了接受中国共产党领导、为社会主义服务的政治路线，积极参加各项政治活动，并和中国共产党亲密合作，一道前进。

民建的历届主任委员为黄炎培、胡厥文 、孙起孟 。现任中央主席为成思危。